Gli acidi grassi sono, con poche eccezioni, a lunga catena, con un numero pari di atomi di carbonio, senza ramificazioni e aciclici (cioè costituiti da molecole che non presentano catene chiuse ad anello) ; possono essere saturi (se la loro molecola presenta solo legami singoli C-C) o insaturi (se presentano doppi legami C=C). Sono gli ingredienti costitutivi di quasi tutti i lipidi complessi e dei grassi vegetali e animali.
Quando si trovano nella loro forma libera (cioè non legati ad altre specie chimiche), vengono identificati con il nome di acidi grassi liberi (FFA, dall’inglese Free Fatty Acids), o acidi grassi non esterificati (NEFA, dall’inglese Non Esterified Fatty Acids).
Gli acidi grassi possono essere classificati in base alla lunghezza della catena carboniosa:
A seconda della loro lunghezza essi prendono una via di distribuzione ematica differente.